4 Novembre 2010

Pics vertigineux au bord d’un anneau de Saturne

À 57 000 km au-dessus des nuages de Saturne, d’étonnants pics de particules glacées hérissent le bord extérieur de l’anneau B, le plus interne des 2 grands anneaux de la géante gazeuse.
Crédits : NASA/JPL/Space Science Institute

Saisis sur cette vue plongeante prise par la sonde spatiale Cassini le 26 juillet 2009, ces pics ne pouvaient être observés qu’au voisinage de l’équinoxe* dont approchait alors Saturne, avec le Soleil offrant un angle d’éclairage rasant idéal pour révéler les irrégularités des anneaux grâce aux ombres qu’elles projettent.

Atteignant 2,5 km d’altitude pour les plus hauts, ces pics pourraient être la conséquence de la traversée régulière du plan des anneaux par de petites lunes de Saturne mesurant environ 1 km de diamètre, un peu comme un caillou tombant dans un lac soulève des gerbes d’eau. En dehors de ces pics, l’épaisseur des anneaux n’est que d’une dizaine de mètres.

Prise à une distance de 336 000 km, cette image couvre un champ de 1200 km de large et sa résolution est d’à peu près 2 km par pixel.

* A l’équinoxe, le 11 août 2009, le Soleil est passé exactement dans le plan de l’équateur de Saturne qui se trouve être également le plan de ses anneaux.


Pour en savoir plus sur Saturne et la sonde Cassini :